Aquesta assignatura se centra sobre l'estudi de com reconèixer comportaments simbòlics en cultures humanes passades a partir de les dades disponibles en el registre arqueològic. Algunes de les preguntes centrals que tractarem inclouen: Quan apareixen aquests conductes? Com podem identificar-los i interpretar-los? Per trobar respostes a aquestes preguntes, primer haurem de determinar què s'entén exactament per "comportament simbòlic".

Les nostres exploracions a través de l'evolució del simbolisme ens portaran a considerar l'existència (o no) de comportaments simbòlics en divers tipus d'homínins, tenint en compte els seus trets cerebrals i anatòmics diferents. Naturalment, hauríem d'ajustar les nostres interpretacions segons aquestes diferències. Centrant-nos així en algunes ontogènesis específiques del cervell humà, us familiaritzeu amb la seva evolució i veureu com la seva evolució és íntimament lligada amb la de la tecnologia. De fet, l'evolució d'aquests dos aspectes del nostre llinatge estan relacionades, com veurem: són processos adaptatius paral·lels. Aquesta fascinant faceta pròpia de la humanitat va junts amb la selecció natural: podem parlar, per tant, del tecno-selecció com un procés que va afavorir l'adopció de processos (i comportaments) simbòlics per part de diferents espècies d'homínins al llarg del temps.

Evidentment, quan parlem de selecció adaptativa, sigui natural o tecnològica, sabem que les adaptacions més favorables són les que se seleccionaran i es reproduiran amb el temps. Per tant, està implícit que els humans estaven (i estan) invertint fortament en el desenvolupament d'estils de vida simbòlics perquè són avantatjós per a la supervivència i la reproducció del nostre gènere. 

Podem dir que, efectivament, són precisament aquests comportaments simbòlics - arrelats a la nostra evolució tecnològica - que han metamorfosat la trajectòria humana fins a l'actualitat. 

Farem servir el registre arqueològic global per identificar diferents fases d'emergència i de desenvolupament dels comportaments simbòlics i veurem com es relacionaven amb canvis progressius en la cognició humana. Les dades obtingudes a partir del registre arqueològic prevenen d'artefactes deixats per les cultures desaparegudes i són sovint fragmentàries. 

Quan estudiem el significat de la cultura material dels homínins del passat molt llunyà, hem d'intentar deduir significats simbòlics a partir de restes molt escasses; generalment les eines de pedra, estructures o modificacions antròpiques sobre ossos. En la majoria dels casos, els significats han estat separats dels seus representats des de fa molt de temps. Qualsevol connexió que podria haver existit entre un objecte i el seu context/significat original s'ha esborrat amb el pas del temps. 

És molt important constatar que els processos cognitius que ens permeten de crear i d'intercanviar sistemes simbòlics són arrelats a la comunicació i, més específicament, al llenguatge. 

Si els comportaments simbòlics complexos són sobretot emblemàtics de la nostra espècie; Homo sapiens, no ens són exclusius. Actualment, sabem que els orígens de la nostra espècie remunta en el temps molt més lluny que pensàvem fa només uns anys. L'any 2012 es va publicar el descobriment de la més antiga evidència dels humans anatòmicament moderns (HAMs) amb data de 300 mil anys, al jaciment de Jebel Irhoud situat al Marroc. Una mica més tard, en 2018, una nova publicació va anunciar altre descobriment de HAMs al Pròxim Orient fa uns 180.000 anys (a la cova de Mislya, Israel) i només un any més tard, a 2019, la presència de HAMs es va documentar també a l'Europa amb data de 200 mil anys enrere (a la cova d'Apidima, Grècia). Tots aquests descobriments han canviat significativament les idees sobre la cronologia de l'aparició de la nostra espècie, ja que, fa només uns quants anys es pensava que els primers humans moderns van aparèixer a Àfrica fa uns 200 mil anys, que van emigrar cap al Pròxim Orient fa uns 100 mil anys i que van arribar a Europa fa uns 40 mil anys. 

Veurem com aquest nou escenari és important per entendre la nostra pròpia emergència, i també la nostra convivència amb altres espècies del gènere Homo que també viuen durant aquest període en diferents àrees del món. Aquestes altres espècies del nostre gènere també practicaven activitats simbòliques complexes. 

En els contextos eurasiàtics atribuïts al complex del 'paleolític superior', les manifestacions culturals dels Homo sapiens són indicatius de comportaments simbòlics que corresponen cronològicament amb els complexos culturals africans del  'Middle' i 'Late Stone Ages'. Aquestes denominacions es refereixen a les fases culturals que, de fet, representen transicions en el material arqueològic deixat enrere per les civilitzacions desaparegudes. 

Les seqüències culturals dels humans anatòmicament moderns (Homo sapiens arcaics o Humans Anatòmicament Moderns) es distingeixen per una gamma d'objectes assenyalant que diversos comportaments simbòlics eren incorporats a la vida quotidiana d'aquestes poblacions. 

Entre els descobriments, trobem art (pintures, escultures, gravats, etc.), evidències d'ornamentació corporal (cosmètics, tatuatges, joies) i de música (per exemple, flautes fabricades en os). També trobem proves de pràctiques rituals, com a tractaments especials dels difunts (enterraments), ritus (canibalisme), organització complexa de l'espai de vida, estructures i monuments, etc. Subjacent a aquesta 'explosió' cultural, detectem l'aspecte fundacional i polifacètic que és llenguatge: verbal, senyalització, gestual i artístic. 

Aquestes fites conductuals són interpretades pels investigadors a partir de diferents artefactes trobats en els contextos arqueològics. Per cert, aquests descobriments són indicadores d'un procés molt especial en què els comportaments simbòlics van ser seleccionats com a favorables a la proliferació de la vida humana. 

Podem observar una intensificació d'aquest procés després de l'aparició dels Neandertals i, sobretot, després de l'arribada de les poblacions dels HAMs. Acompanyant aquest procés, veiem un augment en la demografia humana i en l'organització d'aquestes poblacions en unitats socials cada vegada més complex.

Descobrir quan, com i per què el nostre gènere va desenrotllar tendències simbòliques és el principal enfocament d'aquesta assignatura. 

Examinarem els processos mentals i neurobiològics que distingeixen els humans d'altres espècies animals i, sobretot, d'altres primats. Farem servir només les més estrictes interpretacions de les dades del registre arqueològic quan ens tractarem de reconèixer conductes simbòliques en els diferents grups d'homínins a través del temps i de l'espai, i de seguir els canvis en les capacitats cognitives que els acompanyaven.

Seguirem una línia temporal per a descobrir els principals passos en l'evolució dels comportaments simbòlics humans. Així, començarem amb l'estudi del paleolític inferior, a l'inici del període quaternari, fa uns 2,58 milions d'anys. Fa 2.8 Ma a Àfrica, van emergir els primers representants del gener Homo (Homo habilis); quasi sincrònicament amb l'emergència dels primers conjunts d'eines de pedra (pertanyent a la unitat cultural anomenada 'olduvaià').

Seguint aquest itinerari evolutiu, buscarem els canvis anatòmics i de comportament registrats 'arqueològicament' cap a finals del paleolític inferior; fins a l'inici del complex cultural de l'acheulià.

A continuació, descobrirem les evidències (més tangibles) de comportaments simbòlics a través de la successió cultural del paleolític mitjà, sobretot en relació amb el 'fenomen Neandertal' a l'Europa, al Pròxim Orient i a l'Àsia Central.

Finalment, ficarem la nostra atenció als complexos culturals del paleolític superior a l'Europa. Estudiarem l'anomenada 'revolució humana', un concepte encunyat a la dècada de 1980 després de la publicació d'una important conferència sobre la substitució dels Neandertals a l'Europa pels HAMs procedents d'Àfrica.

A través del registre arqueològic, explorarem com i perquè els comportaments simbòlics van donar lloc a canvis rellevants a l'organització del cervell humà, afectant profundament els nostres processos cognitius i socials.

Per a última, avaluarem tots aquests processos evolutius per a entendre millor què impacte poden tenir en la societat contemporània.