Aplicaciones de la Psicología de la memoria

⁽¹⁾ A. Manzanero (1996). Las memorias autobiográficas. En Sáiz et al. Psicología de la memoria. Manual de prácticas. Avesta: Barcelona.
Definir la memoria autobiográfica no es fácil. La mayoría de los autores consideran que las memorias autobiográficas forman parte de la memoria episódica (Conway, Rubin, Spinnler y Wagenaar, 1992), que se define por el contexto espacial y temporal que la acompaña, y se diferencia así de la memoria semántica o de conocimientos que posee de este contexto (Tulving, 1983). Según Brewer (1986), la característica principal que define las memorias autobiográficas es el contexto personal que las acompaña. Dependiendo del grado de referencia personal, Brewer distingue entre: a) memorias personales que consisten en una representación de un hecho único e irrepetible basado en imágenes; b) hechos autobiográficos que, desde un punto de vista formal, son idénticos a las memorias personales, pero que no se basan en imágenes, y c) memorias personales genéricas que se diferencian de las anteriores del hecho de que representan de manera más abstracta hechos repetitivos o series de hechos parecidos.
Por lo que a esto se refiere, Larsen (1992) clasifica la memoria dependiendo del tipo de contexto asociado a: memoria autobiográfica, memoria narrativa, hechos autobiográficos y conocimiento del mundo (en la figura 1).
Por otro lado, Johnson (1983) ha propuesto otras características diferenciales de las memorias autobiográficas en un modelo de memoria más general que denomina Sistema Modular de memoria de Entrada Múltiple (MEM). El modelo MEM propone que el sistema de memoria como un todo implica un conjunto de subsistemas separados: sensorial, perceptivo y reflexivo. El subsistema de memoria sensorial contiene información sobre aspectos elementales de la percepción como la luminosidad de los objetos, dirección del movimiento, tamaño, etc., y sería la base de algunas habilidades motrices (memoria procedimental). El subsistema perceptivo representa información perceptiva de alto nivel como la experiencia consciente de un conjunto de objetos. El subsistema reflexivo representa información sobre hechos generados internamente como pensamientos, imaginaciones, planes, etc. Todas las huellas de memoria se encuentran representadas en los tres subsistemas; sin embargo, la extensión de la representación de una huella en un subsistema único varía con la naturaleza del hecho que ha originado la huella de memoria. De este modo, según el modelo MEM podríamos distinguir los recuerdos autobiográficos (de origen externo) de otros tipos de recuerdos con un origen interno (imaginaciones, sueños, etc.) por medio de los atributos característicos que presentan (Johnson y Raye, 1981; Johnson, Hashtroudi y Lindsay, 1993; Gentil y Diges, 1994). Johnson y Raye proponen que las memorias con un origen en la experiencia contendrán más detalles sensoriales y contextuales y más información semántica, mientras que las memorias con un origen interno (autogeneradas) contendrán más alusiones a procesos cognitivos. Por medio de procesos de razonamiento, se compararán los atributos característicos de cada tipo de memoria con los de la huella objeto de recuperación, con otras huellas relacionadas y con los conocimientos sobre el funcionamiento de la memoria.
El estudio de la memoria autobiográfica
Una de las primeras técnicas utilizadas para investigar la memoria autobiográfica fue la técnica de Galton (1883), consistente en presentar a los sujetos una palabra estímulo y pedirles que recuerden algún acontecimiento personal que esté asociado a la misma. Con posterioridad, se les pide que describan el acontecimiento y lo sitúen en el tiempo, valorando características como el grado de detalle y la viveza con la que lo recuerdan.
Esta técnica se volvió a utilizar a partir de los años setenta (véase Robinson, 1976) cuando se reanudaron los estudios sobre los procesos de memoria que se habían dejado de lado en las décadas anteriores. Sin embargo, esta técnica presenta algunas limitaciones como la falta de control o la dificultad existente para tratar de verificar los recuerdos autobiográficos. Por este motivo, para estudiar la memoria autobiográfica se han utilizado, además, otros paradigmas que resuelven estas dificultades, como los de recuperación dirigida (Baddeley, 1990) o la confección de diarios (Linton, 1975).
La técnica de diarios, aunque es la más costosa, es la que mayor interés ha despertado. Linton (1975) llevó a cabo uno de los primeros estudios con diarios, en los que él era el sujeto de sus experimentos. Apuntó diariamente dos acontecimientos de manera detallada en una serie de tarjetas que más tarde utilizó para evaluar su capacidad de recordar hechos autobiográficos. Entre los resultados más interesantes de este estudio, podemos señalar que los hechos desagradables se olvidan con mayor rapidez que los agradables. Asimismo, encontró que si, de vez en cuando, repasaba algunas tarjetas al azar, el olvido de los hechos descritos era inferior, lo que indica que las memorias autobiográficas son sensibles al reaprendizaje y al repaso. Sin embargo, el estudio de Linton (1975) tenía algunos problemas metodológicos. Sólo anotaba en el diario aquellos hechos que consideraba interesantes de destacar cada día, y se basaba en un único sujeto.
Brewer (1988) solucionó este problema utilizando más sujetos que grababan lo que les estaba pasando en intervalos temporales aleatorios, marcados por un avisador (buscapersonas). Cuando sonaba el avisador, los sujetos grababan lo que hacían en aquel momento, con qué regularidad lo hacían, su importancia, qué pretendían con ello y su estado emocional en aquel instante. Días o semanas después se les pedía que recordaran qué habían hecho, proporcionándoles indicios específicos como tiempo, lugar, etc.
Wagenaar (1986, 1992) realizó uno de los estudios más completos con diarios, tomándose él mismo como sujeto de la investigación. Wagenaar (1986) empezó el estudio cuando tenía treinta y siete años y lo acabó con cuarenta y tres. Cada día apuntaba uno o dos acontecimientos, con cuidado de señalar quién estaba implicado en el acontecimiento, qué ocurrió, dónde y cuándo tuvo lugar. Asimismo, en cada hecho evaluó su importancia, frecuencia, el grado de implicación emocional y la afabilidad de su implicación. Durante el estudio, apuntó un total de 2.400 acontecimientos. Con posterioridad, intentó recordar los acontecimientos con un intervalo de retención de, al menos, doce meses y se facilitó parte de la información como ayuda al recuerdo. El orden de qué, quién, dónde y cuándo fue aleatorio para comparar la importancia de estos cuatro aspectos y manipuló el número de indicios que utilizaba como ayuda para recordar. Los resultados alcanzados mostraron que los indicios sobre quién, qué y dónde fueron igualmente útiles para ayudar al recuerdo, mientras que la información sobre cuándo era un indicio pobre. Este resultado sugiere que, aunque la información temporal se almacena, no es una buena vía de acceso a los recuerdos autobiográficos. No obstante, cuando se combinaba la información temporal con cualquiera de los indicios restantes, mejoraba la recuperación. Con respecto a las características de los acontecimientos, encontró que los hechos inusuales o importantes y los que le implicaban emocionalmente eran los que mejor había aprendido y los que menos olvidaba. El efecto del afabilidad de los acontecimientos fue más complicado, puesto que los acontecimientos desagradables eran peor recordados, aunque sólo después de intervalos cortos de tiempo, y no encontraba diferencias con intervalos más largos de tiempo (más de cuatro años).
Memorias vívidas
Uno de los hechos que más llama la atención con respecto a las memorias autobiográficas es que parece que somos capaces de recordar ciertos acontecimientos como si acabaran de ocurrir. En apariencia, son acontecimientos inmunes al deterioro producido por el paso del tiempo. Este tipo de memorias autobiográficas se conocen con el nombre de memorias vívidas o memorias flash y consisten en memorias sobre acontecimientos altamente impactantes por la repercusión individual y/o social que suponen. Un hecho de este tipo es, por ejemplo, lo que sucedió en el Congreso de los Diputados en España el 23 de febrero de 1981. Cuando recordamos aquel día y lo que hicimos antes, durante y después del intento de golpe de Estado, es probable que tengamos la sensación de que aquello se nos ha quedado profundamente grabado y que lo recordamos de forma muy vívida con todo tipo de detalles. Sin embargo, es probable también que ciertos detalles que creemos que son exactos "se hayan creado" con posterioridad. Varios investigadores (véase Brown y Kulik, 1977; Pillemer, 1984) que han estudiado este tipo de memorias han mostrado que ciertos detalles sobre lo que uno hizo durante los momentos en los que tenía lugar un acontecimiento de este tipo no son reales. Por ejemplo, uno de los detalles que en estos casos se modifica con el paso del tiempo es el origen de la información; es decir, dónde y de qué manera nos enteramos por vez primera de aquel acontecimiento. Neisser y Harsch (1992) estudiaron el recuerdo de sus alumnos sobre la explosión en el aire del transbordador espacial de la NASA Challenger que tuvo lugar el 28 de enero de 1986, en el que murieron todos sus tripulantes. Este hecho conmocionó la opinión pública norteamericana porque fue retransmitido en directo por televisión y mucha gente lo seguía con interés. Al día siguiente, Neisser y Harsch pidieron a sus alumnos, como un ejercicio de clase, que explicaran por escrito las circunstancias en que ellos se enteraron de la noticia y sus reacciones. Pasados tres años, volvieron a pedir a estos mismos alumnos que recordaran el acontecimiento. Los relatos mostraron cómo ciertos elementos de las descripciones habían variado, la idea general de lo que había sucedido no variaba, pero sí, por ejemplo, cómo se habían enterado de la noticia, si por radio o televisión, o si se lo habían explicado y, después, lo habían visto en algún informativo. Sin embargo, los sujetos afirmaban que estaban completamente seguros de recordar con total exactitud aquel acontecimiento. A algunos alumnos les mostraron sus relatos escritos el día después al acontecimiento y creyeron que habían sido manipulados imitando su letra; y, para defender su actitud, argumentaron que ellos no habían escrito eso porque no lo recordaban así, y consideraban que estaban siendo objeto de algún tipo de experimento en el que se les engañaba para estudiar su reacción. Una explicación a este fenómeno está basada en el hecho de que la explosión del Challenger fue pasada muchas veces por televisión. Por este motivo, el recuerdo de la primera vez puede confundirse con facilidad con el de las veces posteriores en que el acontecimiento fue visto. Así, parece que algunos elementos de un acontecimiento emocional se pueden recordar con exactitud, mientras que otros no.
Emoción y memoria
La emoción tiene un papel muy importante en las memorias autobiográficas. Barclay y Smith (1992) han propuesto un modelo de memoria autobiográfica en el que consideran que el afecto y la emoción son las características primordiales de este tipo de memorias que constituyen la cultura personal del sujeto, puesto que relacionan a la persona con su entorno social. Asimismo, Wagenaar (1986) señalaba que el nivel de implicación emocional, además de la sapiencia de los acontecimientos y la afabilidad, influyen en el recuerdo de un acontecimiento autobiográfico.
Además, se han señalado otros aspectos relacionados con la emoción que estarían influyendo en los recuerdos autobiográficos: el autoconcepto del sujeto, factores motivacionales y la perspectiva con la que son recordados (Alonso-Quecuty, 1992).
La accesibilidad de los recuerdos autobiográficos depende muchas veces del estado emocional. Este fenómeno se conoce con el nombre de memorias dependientes de estado (Bower, 1981, 1987), que se muestra sobre todo cuando la información está relacionada con el sujeto (Eich, Macaulay y Ryan, 1994). En general, los hechos autobiográficos con una implicación emocional importante se recuerdan con mayor detalle que los hechos rutinarios con baja implicación emocional.
Organización de las memorias autobiográficas
Los estudios empíricos muestran que las memorias autobiográficas se encuentran representadas en diferentes niveles de abstracción, desde representaciones específicas de hechos vividos, hasta representaciones sobre temas y metas que están asociados con un periodo de tiempo (Conway, 1990). La organización de los contenidos de la memoria autobiográfica es jerárquica. Los recuerdos específicos autobiográficos se encontrarían en el nivel más profundo y las representaciones abstractas genéricas en el más elevado. Esta organización es, fundamentalmente, temática y por periodos temporales que marcan el curso de la vida.
Procesos de recuperación
En términos generales, podemos distinguir dos tipos diferentes de recuperación (Jones, 1982, 1987). Según Jones, el acceso a la información almacenada en la memoria se puede dar de manera automática por medio de un acceso directo al activar la información los indicios apropiados. De manera que, en ocasiones, los recuerdos nos asaltan y se hacen conscientes sin que sepamos qué lo ha desencadenado. Sin embargo, puede recuperarse además la información almacenada en nuestra memoria por una vía indirecta, por medio de procesos conscientes y controlados similares a los implicados en las tareas de resolución de problemas y en que la información contextual tiene un papel esencial (Davies y Thomson, 1988). El papel del contexto en esta última es la razón por la cual algunos autores (Baddeley, 1990, 1992) plantean que la memoria autobiográfica implica únicamente procesos reconstructivos conscientes y controlados de memoria. En relación con los procesos controlados de memoria, Reiser et al. (Reiser, Black y Abelson, 1985) proponen cuatro estrategias de recuperación basadas en información sobre actividades, metas, actores y referencias temporales, que tienen una gran relación con la organización de la información autobiográfica.
Por otro lado, en las memorias autobiográficas se muestran especialmente relevantes varios procesos de control (procesos de metamemoria, Manzanero y Diges, 1994) como son el ya mencionado de control del origen de los recuerdos (Johnson y Raye, 1981; Johnson, Hashtroudi y Lindsay, 1993; Alonso-Quecuty, Manzanero y Diges, en prensa), de control de ejecución que permite discriminar si un plan de acción ya se ha hecho (Koriat, Cordero-Zur y Sheffer, 1988), y de sensación de saber que permite evaluar el rendimiento en tareas de recuperación de la memoria (Hart, 1965; Schacter, 1983).
El olvido y el desarrollo de los recuerdos autobiográficos
Los rasgos temporales son uno de los elementos de las memorias autobiográficas más importantes, junto con la emocionalidad, dado que constituyen una de las bases de conceptualización de la persona (Conway et al., 1992).
Uno de los aspectos temporales más estudiados de las memorias autobiográficas es la exactitud al datar los acontecimientos. Existen muchos factores que pueden influir en el deterioro temporal de las memorias autobiográficas, tantos como en el proceso de asignación de fechas a los recuerdos de este tipo. Sin embargo, en términos generales, puede decirse que los hechos recientes se recuerdan mejor que los más remotos. No obstante, los procesos implicados en la recuperación de información de la memoria son muy flexibles, dependiendo de las tareas y de los indicios de recuperación. Con respecto a datar los recuerdos autobiográficos, varios estudios (véase Conway, 1990) han mostrado que las fechas exactas de cuando ocurrió un acontecimiento no están almacenadas en la memoria, se infieren después del recuerdo. La datación de los acontecimientos se produce tomando como referencia acontecimientos especialmente conocidos (por ejemplo, la fecha de nacimiento, el día de licenciatura, cuando el hombre fue por primera vez a la luna, etc.), de manera que, en algunos casos, pueden conocerse las fechas exactas de un hecho, aunque esta estrategia también puede producir sesgos importantes (Brown, Rips y Shevell, 1985).
Algunas de las variables que más afectan al deterioro y a la recuperación de la memoria autobiográfica son la distintividad de los hechos (cuando son rutinarios, se olvidan con rapidez por la interferencia que sobre su codificación pueden tener acontecimientos similares). La naturaleza de los recuerdos y la estructura temporal desde que ocurrió el hecho autobiográfico pueden determinar la accesibilidad de un recuerdo y la inferencia de la fecha en que éste tuvo lugar. Otras variables que afectan a la exactitud de las memorias autobiográficas se han estudiado en el marco de la Psicología del testimonio que se analizan en el capítulo veintidós.
Un aspecto especial del desarrollo de la memoria autobiográfica y muy relacionado con aspectos temporales son los recuerdos autobiográficos infantiles. Es difícil recordar acontecimientos producidos a una edad inferior a los cinco años. Este fenómeno se conoce con el nombre de amnesia infantil y una posible explicación estaría relacionada con el hecho de que, hasta aquella edad, el sistema neurológico no está desarrollado completamente (Moscovitch, 1985). Aunque otras explicaciones ponen más énfasis en el hecho de que los niños menores de esta edad no tienen lenguaje, y que la percepción adulta es muy diferente a la percepción de los niños muy pequeños, el hecho que impide el acceso a estas memorias es una cuestión relacionada con la dependencia de contexto. El psicoanálisis también proporciona una explicación a las amnesias infantiles (Freud, 1901) y argumenta que se encuentran reprimidas por razones emocionales.
Por otro lado, en el otro extremo de la vida nos encontramos con que, a partir de cierta edad, se produce un incremento en la recuperación de hechos autobiográficos. Este hecho se ha explicado por la importancia que se le concede a las memorias autobiográficas en el mantenimiento y desarrollo del concepto de persona. Los ancianos suelen tener procesos de revisión de su vida. La función de estos procesos consistiría en conferir un sentido a su vida, reducir los niveles de estrés y déficits afectivos relacionados con problemas existenciales que, con frecuencia, sufren las personas de edad avanzada.
Por otro lado, varias investigaciones (véase Burke, Worthley y Martin, 1988) muestran que los ancianos presentan déficits de memoria autobiográfica en comparación con personas jóvenes, y sufren con mayor frecuencia el efecto de tenerlo en la punta de la lengua, que aparece cuando se fracasa en el acceso a información disponible en la memoria (es habitual que ocurra con nombres) aunque es posible recuperar información accesoria relacionada (inicial, número de sílabas, con qué rima, etc.)